1989년까지 집필한 대하소설로, 한국 현대사의 격동기였던 해방 직후부터 한국전쟁 시기까지를 배경으로 하고 있다. 이 작품은 남한과 북한, 좌익과 우익, 민중과 권력 사이의 갈등과 이념 대립을 중심으로, 한반도의 분단과 민족의 비극을 심도 있게 다룬다. 주 무대는 전라남도 벌교이며, 작가는 이 지역의 소시민, 농민, 지식인 등 다양한 계층의 삶을 통해 시대의 진실을 입체적으로 보여준다.

작품은 단순히 역사적 사실을 나열하거나 한쪽 이념에 편중되지 않고, 양 진영의 입장과 그 내부의 문제점들을 냉정하게 그려낸다. 이를 통해 독자는 당시 사람들이 왜 그런 선택을 할 수밖에 없었는지를 이해하게 되며, 이념을 넘어서 인간의 고통과 갈등을 깊이 공감하게 된다. 특히 민간인 학살, 보도연맹 사건, 좌익 활동 등 당시 정권이 은폐하려 했던 진실들을 문학적으로 드러내어 한국 현대사 인식의 전환점을 마련한 작품으로 평가받는다.

등장인물들은 모두 허구의 인물이지만, 그들은 실제 인물처럼 생생하게 살아 움직이며 각자의 신념과 삶의 무게를 안고 시대를 견뎌낸다. 염상구, 김범우, 임화숙 등의 인물은 각각 다른 계층과 이념을 대표하면서도, 인간으로서의 고뇌와 사랑, 분노와 용서를 보여준다. 그들의 선택과 충돌, 그리고 운명은 한국 민중이 겪은 고통과 분열을 상징적으로 드러낸다.

조정래는 이 작품을 통해 민족의 비극을 더 이상 외면해서는 안 된다고 주장하며, 문학이 할 수 있는 역사 회복의 역할을 강조한다. 그는 단순한 서사나 감정의 전달을 넘어서, 자료 조사와 철저한 고증을 바탕으로 작품의 사실성과 진정성을 높였다. 이런 노력은 태백산맥이 단순한 소설을 넘어 사회적, 역사적 기록물로서의 가치를 갖게 만들었다.

이 소설은 발표 당시 큰 반향을 일으켰고, 한동안 금서로 지정되어 유통이 제한되기도 했다. 그러나 시간이 지나면서 점차 그 문학성과 역사 인식의 중요성이 인정받아, 오늘날에는 한국 현대문학의 대표작으로 자리 잡았다. 독자들은 이 작품을 통해 단지 과거를 되돌아보는 데 그치지 않고, 현재 우리의 사회와 정치가 나아가야 할 방향에 대해서도 고민하게 된다.