1994년까지 무려 25년에 걸쳐 집필한 대하소설로, 한국 문학사에서 가장 방대한 서사와 깊이를 지닌 작품 중 하나이다. 이 소설은 1897년부터 1945년까지, 조선 말기에서 일제강점기까지의 격동의 역사를 배경으로 하며, 인간과 민족, 땅과 삶에 대한 깊은 사유를 담고 있다. 작품의 주 무대는 경상남도 하동 평사리로 시작되어 만주, 일본, 서울 등으로 확장되며, 민족의 운명과 개인의 삶을 교차시켜 그려낸다.

등장인물은 수백 명에 이르며, 귀족부터 농민, 상인, 기생, 독립운동가, 친일파 등 다양한 계층과 이념을 대표하는 인물들이 등장한다. 중심인물인 서희를 비롯해 최참판댁 사람들, 길상, 이용, 윤씨 부인 등은 역사적 소용돌이 속에서 고난을 겪으며 성장하고 변화한다. 이들의 이야기를 통해 박경리는 인간의 욕망, 고통, 저항, 사랑, 그리고 구원의 가능성을 보여준다.

작품의 제목인 토지는 단순히 물리적 공간이 아니라, 인간의 삶의 터전이며, 역사와 문화, 전통이 축적된 존재로서의 '땅'을 의미한다. 작가는 이 토지를 중심으로 인간이 뿌리내리고 살아가는 과정을 집요하게 묘사하며, 그 뿌리가 뽑혀나가는 고통과 다시 뿌리내리려는 희망을 동시에 담아낸다. 토지는 곧 정체성이며, 민족의 혼을 상징하는 중심 기호가 된다.

박경리는 이 소설을 통해 민족의 아픔을 외면하지 않고 정면으로 응시한다. 일제강점기의 수탈과 억압, 독립운동의 고통, 내부의 분열과 갈등, 그 속에서 살아남기 위한 민중의 처절한 삶이 사실적으로 그려진다. 그러나 그녀는 단지 고발이나 비극으로 이야기를 마무리하지 않고, 그 속에서도 인간의 존엄과 생명의 끈질김을 끊임없이 강조한다.

토지는 방대한 분량과 복잡한 구조에도 불구하고, 문학적 완성도와 서사적 힘으로 인해 수많은 독자들에게 감동과 통찰을 안겨주었다. 박경리는 이 작품을 통해 한국 현대소설의 지평을 넓혔으며, 여성 작가로서 드물게 대하소설을 완성한 상징적 존재로 평가받는다. 그녀의 문체는 서정적이면서도 날카롭고, 묘사와 심리 표현에 있어 탁월한 깊이를 지닌다.

이 작품은 단지 문학의 영역을 넘어서, 역사, 철학, 사회, 민족 문제에 대한 총체적인 성찰을 담고 있다. 박경리는 '토지'를 통해 과거를 기억하고, 현재를 살아가며, 미래를 모색할 수 있는 힘을 문학에 부여했다. 오늘날에도 토지는 우리 모두가 반드시 읽어야 할 작품으로, 한국인의 정체성과 삶의 의미를 되새기게 만드는 영원한 고전이다.