『한강』은 조정래 작가가 1991년부터 1995년까지 집필한 대하소설로, 총 10권에 걸쳐 한국 현대사를 다룬다. 이 작품은 『아리랑』, 『태백산맥』과 함께 한국 현대사 3부작의 완결편으로, 해방 이후부터 산업화와 민주화 과정을 거치는 한국 사회의 격동기를 그렸다. 제목인 ‘한강’은 한국 근대화와 발전의 상징으로 사용되며, 급격한 산업화와 그에 따른 사회적 모순을 담아낸다.

줄거리 개요
작품은 해방 이후 한국 사회의 혼란을 배경으로 시작해, 한국전쟁, 분단, 독재정권, 경제 성장, 민주화 운동 등 현대사의 굵직한 사건들을 서사적으로 담아낸다. 다양한 계층과 직업의 인물들이 등장하며, 그들의 삶을 통해 한국 사회가 겪은 고난과 성취, 그리고 그 이면의 비극을 드러낸다.

주요 인물
『한강』은 특정 한 인물보다는 수많은 인물 군상을 통해 이야기를 전개한다. 노동자, 기업가, 정치인, 학생, 지식인, 농민 등 사회 전 계층의 인물들이 서사 속에서 교차하며, 이들의 삶은 곧 한국 현대사의 축소판이 된다. 특히 산업화 과정 속에서 희생된 민중의 삶과, 민주화를 위해 투쟁한 젊은 세대가 중심에 있다.

주제와 의미
작품은 ‘발전과 희생’이라는 이중적 주제를 다룬다. 한강의 기적이라 불린 경제 성장의 뒤에는 노동자의 피와 눈물이 있었다는 사실을 사실적으로 보여준다. 또한 자유와 민주주의를 향한 열망은 수많은 고난과 희생을 통해 쌓아 올려졌음을 강조한다. 이처럼 『한강』은 산업화와 민주화의 빛과 그림자를 함께 조명한다.

작품의 의의
『한강』은 단순한 역사 재현을 넘어, 한국 사회가 걸어온 길에 대한 비판적 성찰을 담고 있다. 독재와 탄압, 경제 성장의 불평등 구조, 그리고 민주화 운동의 희생은 오늘날 한국 사회를 이해하는 데 중요한 단초가 된다. 조정래는 이를 통해 독자들에게 과거를 잊지 말고, 더 나은 미래를 향한 책임감을 일깨운다.

문학적 영향
이 소설은 출간 당시 한국 사회에서 큰 반향을 불러일으켰으며, 민주화 이후의 한국 문학이 사회적 기억을 어떻게 다뤄야 하는지에 대한 중요한 기준을 제시했다. 또한 『한강』은 『아리랑』, 『태백산맥』과 함께 조정래의 대표적인 대하소설 3부작으로 자리 잡으며, 한국 민족문학사의 거대한 업적으로 평가받는다.