한 대서사시적 소설로, 인간의 집착과 자연의 압도적인 힘을 탐구한다. 작품은 포경선 피쿼드호를 타고 떠나는 항해를 중심으로 펼쳐지며, 모험 이야기와 철학적 사유가 결합된 독특한 구조를 갖고 있다.

이야기의 화자인 이슈메일은 새로운 삶을 찾기 위해 포경선에 승선한다. 그는 선원들과 함께 바다로 나가며, 그 속에서 다양한 인종과 성격을 가진 선원들을 만난다. 이들의 모습은 당시 미국 사회와 세계의 축소판처럼 묘사되며, 인간 사회의 다양성과 갈등을 드러낸다.

피쿼드호의 선장 에이해브는 하얀 고래 모비 딕에게 한쪽 다리를 잃은 뒤 복수심에 사로잡힌 인물이다. 그는 모비 딕을 잡기 위해 모든 것을 걸고 항해를 지휘하며, 그 집착은 선원들까지 위험으로 몰아넣는다. 에이해브의 광기는 단순한 복수심을 넘어 인간이 자연과 운명을 통제하려는 욕망을 상징한다.

모비 딕이라는 거대한 흰 고래는 단순한 동물이 아니라, 자연의 신비와 파괴적 힘을 동시에 담은 존재로 그려진다. 고래의 실체는 명확히 규정되지 않으며, 독자들에게 자연, 신, 운명 등 다양한 해석의 가능성을 남긴다. 이는 작품이 단순한 모험담을 넘어선 철학적 깊이를 지니게 한다.

이 소설은 바다의 묘사, 포경업의 세부 정보, 선원들의 생활 등을 사실적으로 그리면서도, 인간 존재에 대한 상징과 은유를 끊임없이 제시한다. 이런 복합적 구성 덕분에 『모비 딕』은 현실과 상징, 과학과 신화를 아우르는 독특한 작품으로 평가된다.

결국 『모비 딕』은 인간이 자연과 운명을 극복하려는 집착이 어떻게 파멸을 부르는지를 보여주는 비극적 서사다. 허먼 멜빌은 이 작품을 통해 인간의 한계, 집착의 위험, 그리고 자연 앞에서의 겸손을 깊이 있게 탐구하며, 오늘날까지도 독자들에게 강렬한 인상을 남기고 있다.