조세희 작가가 1970년대에 발표한 연작소설집으로, 한국 사회의 산업화 과정에서 발생한 빈부격차, 도시 빈민의 고통, 인간 소외 등의 문제를 깊이 있게 다룬 작품입니다. 이 소설은 1975년부터 1978년까지 여러 편의 단편으로 발표되었고, 이후 하나의 책으로 묶여 출간되어 한국 문학사에서 가장 중요한 사회 고발 소설 중 하나로 자리매김하게 되었습니다.

이 소설의 중심에는 '난장이' 가족이 있습니다. 난장이 김불이를 비롯한 그의 아내와 세 자녀는 서울의 달동네에서 가난과 억압 속에 살아가고 있습니다. 철거, 실직, 차별, 죽음 등의 시련이 이어지면서 이들은 점점 절망 속으로 빠져들고, 결국 가족은 해체됩니다. 그러나 이 소설은 단순히 비극을 그리는 것이 아니라, 그 안에서 희망과 인간 존엄성에 대한 물음을 던집니다.

작품의 상징인 **‘난장이’**는 단지 키가 작은 사람만을 의미하지 않습니다. 그는 사회 구조의 밑바닥에서 착취당하며 살아가는 모든 약자와 소외된 이들을 대표합니다. 난장이가 쏘아올린 ‘작은 공’은 현실에서는 도달할 수 없는 이상이나 꿈, 혹은 정의로운 세상에 대한 열망을 상징합니다. 그 공이 어디로 날아갔는지, 그리고 누가 그것을 받았는지는 독자들에게 깊은 여운을 남깁니다.

이 작품은 단편들의 묶음이지만, 전체적으로 유기적인 구조를 가지며 주요 인물들과 사건들이 서로 연결되어 있습니다. 특히 「우주여행」, 「궤도회전」, 「육교 위에서」 등은 각각의 방식으로 산업화의 그림자를 고발하고 있으며, 당시 도시 개발과 재개발이 어떻게 가난한 사람들의 삶을 무너뜨렸는지를 생생하게 보여줍니다. 그 속에서 등장인물들은 인간다움을 지키려 발버둥치며, 시대의 부조리함을 증언합니다.