이인직의 『은세계』는 1908년에 발표된 작품으로, 한국 근대 극문학의 시발점으로 평가받는 신소설 형식의 희곡이다. 『은세계』는 단순한 연극 대본을 넘어, 당시 사회 변화와 근대화 과정을 반영한 중요한 문학적 자료로서 가치를 지닌다. 이 작품은 특히 전통적인 서사 방식에서 벗어나, 서구식 희곡 구조를 도입한 실험적 시도로도 주목을 받는다.

『은세계』의 줄거리는 사랑과 정치적 음모, 그리고 구국 의식을 중심으로 전개된다. 주인공 이상은 정치적 모함으로 억울하게 투옥되지만, 그의 연인 옥련의 헌신과 진실이 밝혀지면서 결국 정의가 회복된다. 이러한 이야기 구조는 고전적인 권선징악의 요소를 포함하면서도, 근대적 인물 유형과 갈등 구조를 선보인다.

이 작품은 근대 문명과 새로운 가치관을 소개하려는 목적 아래, 구시대의 악습을 비판하는 내용을 담고 있다. 특히 여성 인물인 옥련은 순종적인 조선 여성상을 넘어, 주체적인 행동을 보여주는 새로운 여성상으로 묘사된다. 이는 당대 보수적인 사회 분위기 속에서 꽤 진보적인 시도로 볼 수 있다.

이인직은 『은세계』를 통해 계몽주의적 메시지를 적극적으로 전달하고자 했다. 서구 문물의 도입, 학문의 중요성, 민족의식 고취 등이 작품 전반에 깔려 있으며, 이는 당시 개화기 지식인들의 이상을 반영한 것이다. 그는 문학을 통해 사회를 변화시키고자 했으며, 『은세계』는 그 노력의 결실 중 하나이다.

문체적으로 『은세계』는 당시 유행하던 한문투 문장이 아닌, 구어체 중심의 서술 방식을 도입하여 독자 및 관객과의 거리를 좁혔다. 이는 문학이 더 이상 양반 지식인만의 것이 아닌, 대중과 공유될 수 있는 도구임을 보여준 변화였다. 이러한 문체적 혁신은 이후 한국 신극 발전에 중요한 영향을 끼쳤다.

결론적으로 『은세계』는 단지 하나의 극작품을 넘어, 한국 문학이 근대성과 만나며 새로운 지평을 열어간 대표적인 사례이다. 정치적, 사회적 메시지를 담은 이 희곡은 문학의 사회적 역할에 대한 깊은 성찰을 담고 있으며, 한국 근대 문학사의 중요한 이정표로 남아 있다.