『아리랑』은 조정래 작가가 1995년부터 2003년까지 집필한 대하소설로, 일제강점기 시기의 민족 수난사를 방대한 스케일로 그린 작품이다. 총 12권으로 이루어진 이 소설은 식민지 현실 속에서 억압받고 고통당하는 민중의 삶과, 그 속에서도 꺾이지 않는 저항과 희망을 다루고 있다.

줄거리 개요
소설은 전라도 벌교 지역을 중심으로 시작해, 일제 강점기의 수탈과 억압, 그리고 민족의 항일운동을 중심 서사로 전개된다. 소작농, 노동자, 지식인, 여성 등 다양한 계층의 인물들이 등장하며, 그들의 삶은 민족사의 아픔과 투쟁을 생생히 보여준다. 작품은 단순한 개인의 이야기를 넘어, 한국 민족 전체의 집단적 고통을 기록한다.

주요 인물
작품 속 주인공격 인물은 일본 제국주의의 폭압에 맞서는 수많은 이름 없는 민중들이다. 특정 개인에 집중하기보다는 다양한 인물 군상을 통해 민족의 집단적 경험을 담아낸 것이 특징이다. 이를 통해 작가는 ‘민중이 곧 역사’라는 시각을 강조하며, 각 인물들의 삶이 모여 거대한 역사 서사를 이룬다.

주제와 의미
『아리랑』은 일제강점기의 잔혹한 현실을 사실적으로 드러내면서도, 그 속에서 끊임없이 살아남고 저항하는 민족 정신을 보여준다. 작품 제목 자체가 한국인의 한과 희망을 상징하는 민요 ‘아리랑’에서 따온 것으로, 이는 곧 억압 속에서도 꺾이지 않는 민족의 혼을 의미한다.

작품의 의의
『아리랑』은 한국 근현대사의 가장 어두운 시기를 문학적으로 집대성한 작품으로 평가받는다. 일제 식민지배의 실상, 수탈 구조, 그리고 민중의 항거를 치밀하게 기록함으로써, 역사적 기억을 되새기고 후대에 전하는 역할을 한다. 또한, 단순히 과거를 재현하는 것을 넘어 민족 정체성과 자존심을 고취시키는 힘을 지닌다.

문학적 영향
출간 이후 『아리랑』은 한국 사회에서 큰 반향을 일으켰으며, 교육 현장에서도 역사 이해를 돕는 참고 문헌으로 활용되었다. 또한 이 작품은 해외에서도 번역·소개되며, 한국 민족문학의 위상을 알리는 데 기여했다. 『아리랑』은 조정래의 또 다른 대하소설인 『태백산맥』, 『한강』과 더불어 한국 현대사의 3부작을 이루며, 민족문학의 정수로 자리매김하고 있다.