미국 문학의 대표적인 성장소설로, 청소년의 혼란과 고독, 순수함을 잃지 않으려는 갈망을 그린 작품이다. 당시 사회의 위선과 물질주의를 비판적으로 바라보면서도, 청춘의 솔직한 감정과 목소리를 생생하게 담아낸 점이 특징이다.

주인공 홀든 콜필드는 명문 사립학교에서 퇴학당한 뒤 며칠 동안 뉴욕을 방황한다. 그는 가족과 친구, 사회에 대한 실망감과 반항심을 품고 있으며, 자신의 세계에서 진정한 순수와 진실을 찾으려 애쓴다. 이 여정 속에서 홀든은 어린 시절의 기억과 현재의 현실 사이에서 끊임없이 갈등한다.

홀든은 성인 사회가 가진 위선과 가식에 강한 거부감을 보인다. 그는 어른들이 사용하는 정해진 언어, 표정, 규범 속에서 진심이 사라졌다고 느끼며, 그런 세계로부터 자신과 어린이들을 지키고 싶어 한다. 이 같은 태도는 그가 여전히 아이와 어른의 경계에서 방황하는 존재임을 보여준다.

작품의 제목이자 홀든이 꿈꾸는 역할인 ‘호밀밭의 파수꾼’은 아이들이 세상의 위선과 오염된 현실로부터 떨어지지 않게 지켜주는 수호자를 뜻한다. 이는 홀든이 어린이들의 순수함을 지키고 싶은 간절한 바람을 상징하며, 동시에 그의 내면에 자리한 상처와 불안을 드러낸다.

이 소설은 홀든의 내면 독백과 대화를 중심으로 전개되며, 거친 언어와 솔직한 표현을 통해 당시 청소년들의 감정과 사고를 사실적으로 포착한다. 이런 서술 방식은 독자들에게 마치 홀든이 직접 이야기를 들려주는 듯한 생동감을 준다.

결국 『호밀밭의 파수꾼』은 한 소년의 방황 이야기이자, 순수와 현실, 이상과 타협 사이에서 갈등하는 인간의 보편적 경험을 담은 작품이다. J. D. 샐린저는 이 소설을 통해 청소년기의 불안과 상실, 그리고 어른 사회에 대한 비판을 시대를 초월하는 메시지로 만들어냈다.