담담한 문체와 어둡고 불편한 배경으로 전개되는 이 이야기는 `삶' 에 대한 이야기이다.
이미 늙어버린 도사는 살아온 생애에 대한 수치와, 그럼에도 살고싶은 수명에 대한 집착을 마주하며 끝내 극복해내고 초탈한 이야기.

허풍개는 도사다.
한때는 협객으로써 활동하였으나, 그 내면은 아내와 자식의 불행한 죽음을 보고 죽음을 두려워하는 강박증이 생겨 타인의 목숨 마저도 살리고 싶어할 뿐이였다.

이제 허풍개는 선행을 쌓아 신선으로 거듭나려 한다.
늙어 죽는것이 무서워서, 마침내 다가오는 죽음의 공포를 떨쳐내기 위해.

신선이 되기 위해, 선을 행하고 그 선행에 '공과격' 이라며 점수를 매긴다.
신선이 되기 위해, 사람을 때리고 돈을 빼앗아 무공을 수련한다.
모순적인 자신의 삶은 본질적으로 무림깡패 나부랭이에 불과하다고 자조한다.

수치스러운 삶을 연장하기 위해 수치스러운 행동을 반복하는 자신에게 냉소를 느끼며, '공과격' 이라는 선행의 점수를 매기는 일이 의미가 있는지 번민하지만 허풍개는 신선이 되고 싶어서 놓지 못한다.

허풍개는 깡패짓을 하던 와중 우연히 '천마'를 만난다.
자칭 '천마'는 한국에 총과 마약을 들여와 양아치들에게 헐값에 넘기며, 삼매진화를 피우며 "화이어 볼" 따위를 외치는 우스꽝 스러운 모습이다.
그런 '천마'의 무공은 고금제일인 만력제와 비견될 수준이였고, 천마는 허풍개를 마음에 들어하며 마교 영입 제안과 더불어 선물로 영약을 건네준다.

영약을 먹은 허풍개는 무공수위가 급상승하게 된다.

천마는 허풍개에게 말한다. 고금 제일의 무인 만력제는 주지육림을 즐기고도 영생을 누리다 승천했는데. 당신의 금욕적인 삶과 선행이 의미가 있는가?
또한 허풍개에게, 무공수위를 통해 수명에 구애받지 않는 방법을 알려준다.

천마는 허풍개를 시험한다. 자신의 알량한 선행을 후회하게 만든, 구할 가치도 없던 악인을 부추겨 허풍개의 내공과 남은 수명을 잃으면서까지 다시 한번 선을 행할 수 있는가 묻는다.

허풍개는 고뇌한다. 등선을 위한 도가의 수행은 상상에 불과하며, 선행은 무의미한가?
'수단과 방법'을 가리지 않고 무공 수위를 올리는 것만이, 자신의 생을 지배한 '죽음의 공포'를 극복하는 해답인가?

허풍개의 고뇌는 다양한 등장인물들의 인간군상에 대비되며, 강조된다.
목숨을 걸고 구하고 나니 구할 가치가 없던 악인, 자신을 동경하며 협객을 꿈꾸던 얼치기 청년, 염치를 모르는 무림깡패, 무림깡패를 혐오하며 어느새 그들을 닮아가던 복수자.

허풍개의 고뇌는 과거에 강박적으로 해오던 구명과 선행, 그 인과를 통해 자신의 삶에 대한 진정한 의미를 깨닫는다.

이후의 전개에서는 검미성 특유의 선한 주인공에 대한 깊은 감동을 준다.

선이란 무엇인가? 위선은 선인가? 천년 묵은 도가 경전에 기재된 것은 선인가? 현대사회 법률을 어기고 행하는 사적제재는 선인가?
수명연장을 위한 선행은, 오로지 남을 돕고 싶은 마음에서 자아낸 선행과는 구분되는가?
묻노니, 진정 하늘의 뜻은 어디있는가?

그 모든 질문에 대해 허풍개는 자신만의 답을 자아내고선
허풍개는 답한다. 하늘의 뜻은 자신의 손에 있노라고.
그리고선 모든 수치심을 떨쳐낸다.