잔잔한 바다 한복판에서 승객 없이 발견된 배 한 척.
배에 있던 사람들은 모두 어디로 사라진 걸까?
코난 도일이 밝혀낸 19세기 최고의 해양 미스터리!

1872년 12월 5일. 북대서양을 거쳐 지브롤터를 향해 가던 데이그라티아호는 망망대해를 느릿하게 떠돌고 있는 배 한 척을 발견한다. 한 달 전 선원 일곱과 선장, 선장의 아내와 딸까지 총 열 명을 태우고 뉴욕에서 출항한 그 배에는 놀랍게도 아무도 타고 있지 않았다. 배 위에서 사라진 열 명의 소식은 그 후로 어디에서도 들려오지 않았다. 과연 그들은 어디로 사라진 걸까? 한 달이라는 짧은 시간 동안, 배 안에서는 무슨 일이 있었던 걸까?

지금까지도 풀리지 않은 이 미스터리를 두고, 당시의 언론과 학자들은 수많은 가설을 제시했다. 배에 실려 있던 공업용 알코올의 증기가 폭발했다는 설, 해저지진을 만났다는 설, 해적에게 습격당했다는 설 등. 그중에서도 가장 큰 신빙성을 얻은 이야기는 1884년 1월 《콘힐 매거진》에 익명의 투고자가 발표한 소설 속 이야기였다. 지어낸 이야기이지만 이 소설은 사실적인 묘사와 기상천외한 발상으로 언론과 문학계에 큰 반향을 불러일으켰다. 일부 언론은 소설의 내용을 진실로 여겨 기사로 내보내기도 하였고, 어떤 문학 평론가는 이 작품을 『보물섬』으로 유명한 로버트 루이스 스티븐슨의 작품이라고 여기기도 했다. 또 다른 이는 에드거 앨런 포에 비교하기도 했다.

작품의 내용만큼이나 출처에 대한 미스터리가 무성했던 이 작품은, 훗날 전설적인 탐정 셜록 홈즈를 탄생시킨 코난 도일의 작품이다. 아직 작가로서 그리 이름을 떨치지 못했던 도일은 학생 시절부터 취미삼아 작품을 잡지에 투고하여 몇 번 원고료를 받은 적이 있지만, 이 작품처럼 큰 반향을 불러일으키며 전문가들로부터 찬사를 받은 적은 처음이었다.

비록 소설가로서 코난 도일을 기억되게 하는 것은 셜록 홈즈지만, 셜록 홈즈 시리즈 속 다양한 즐거움은 도일의 수많은 도전과 경험들이 빚어낸 것이다. 이 책에는 작가로서의 전기를 마련해 준 「J. 하버쿡 젭슨의 진술」 외에도, 존 딕슨 카의『화형 법정』으로도 잘 알려진 전설적인 독살범과 중세 마녀 재판 장면을 섬뜩하게 묘사한 「가죽 깔때기」, 20세기 미라를 소재로 한 영화들의 시발점이 된 소설 「경매품 249호」, 사방이 얼어붙은 북극해에 고립되어 느낀 공포를 다룬「북극성호의 선장」 등 다양하고 기상천외한 도일의 세계를 담았다.