주인공 "나"는 밤마다 악몽에 시달리는 어린 소년이다. 나는 꿈 속에서 전혀 다른 존재가 되어 BC 10,000년의 세계의 삶을 산다.
어머니는 침팬지와 오랑우탄의 중간 모습이고, 그들은 나무 위에서 잠을 자고 나뭇가지를 잡고서 이동을 한다. 그리고 주인공이 다 자라자 가족으로부터 쫓겨 나게 되고, 나는 동굴 속에서 사는 사람들과 합류하게 된다.
현재를 사는 주인공이 과거의 고대 인류 (혹은 인류 이전의 진화 상태)의 삶을 산다는 흥미로운 발상이 돋보이는 소설이다. 모험 소설과 판타지로 명성을 쌓은 잭 런던의 재능이 서스펜스와 클라이막스가 없이도 이야기를 전개하는 데서 빛을 발한다.
소설을 읽다 보면 주인공과 독자인 나, 그리고 원시의 사람이 하나로 융합되는 느낌에 소스라치게 놀랄 것이다.