플로스 강변에 돌코테라는 물방앗간을 배경으로 하며 물방앗간 주인 틸버씨에게는 아들 톰(Tom)과 딸 매기(Maggie)가 있다. 톰은 학업을 위해 목사 스털링씨의 집으로 가고 거기서 변호사 웨켐의 아들 필립이 함께 공부하는데, 필립은 꼽추이고 그의 아버지는 톰의 아버지에게 소송을 건 변호사였다. 톰은 그를 싫어하지만, 톰을 보러온 매기는 필립의 공부에 관심을 보이고 서로 가까워진다.

아버지는 소송에 패소하여 전 재산을 날리고 물방앗간에서 쫓겨날 위기에 처한다. 변호사 웨컴은 틸버씨에게 모욕감을 주기 위해 그를 관리인으로 고용한다. 필립과 매기가 만남을 계속하자 톰은 이들 관계를 정리하라고 강요한다. 틸버씨가 죽고 난 후, 톰은 이모부 딘을 도우며 아버지의 물방앗간을 되찾기 위해 노력한다. 매력적인 여성으로 성장한 매기는 사촌 루시의 연인 스테판(Stephen)과 추문에 휘말리고 부도덕한 여인으로 소문이 난다. 그러나 그녀를 믿어준 사람은 톰의 친구 밥(Bob)뿐이었다.

톰의 부탁으로 밥의 집에서 기거하던 어느 날, 갑자기 강물이 불어나고 집으로 넘쳐 들어온다. 밥은 배 두 척을 가지고 있었는데, 한 척에는 그의 가족이, 다른 한 척에는 매기가 탄다. 매기는 물방앗간 쪽으로 가 어머니와 오빠를 태우지만, 소용돌이에 휩쓸리고 나중에 서로 꼭 껴안은 시신들로 발견된다. 조지 엘리엇의 작품은 주인공과 이를 둘러싼 환경과 맞서 싸우는 개인 간의 갈등을 표현하고 있다. 개인은 사회 속에 융화되어야 한다는 조지 엘리엇의 결정론적 세계관을 보여준다.