<한유 서간문> 당송팔대가의 한 사람이자 고문운동(古文運動)을 펼친 것으로 유명한 한유. 그의 편지에는 문학에 대한 깊은 성찰이 들어 있을 뿐만 아니라, 가난에 괴로워하고 과거 낙방에 좌절하며 친구의 불행에 슬퍼하고 제자를 아끼는 한 인간으로서의 한유의 모습이 숨김없이 드러나 있다. 당대의 명문가답게 유려하고 섬세한 문장과 함께 인간 한유의 새로운 모습을 만나 보자.

한유의 서간문은 현존하는 문집 내에 50여 편이 남아 전한다. 이 책에서는 한유의 문집 원본에 들어 있는 서간문 50편 전부를 번역하고 간단한 작품 해설과 주석을 붙였다.

한유의 서간문은 수신인에 따라 각기 다른 말투와 형식을 사용했고, 주제의 설정이나 편장(篇章)의 구성 또한 작품마다 달라 변화의 묘미를 극도로 추구해 예술성이 매우 높다는 평가를 받는다. 내용 면에서는 통상 세 부류로 분류한다. 첫째는 문학에 관한 견해를 피력한 것이고, 둘째는 친구나 제자들에게 자신의 정서를 터놓고 이야기한 것이며, 셋째는 정계의 유력 인사에게 발탁 또는 천거를 요청한 것이다.
문학에 관한 견해를 피력한 서간문은 대부분 후학들이 가르침을 요청한 데 답하기 위해 쓴 것이다. 한유는 서간문을 통해 자신이 제창한 고문운동의 취지를 천명하고, 자신이 고문 학습과 창작 과정에서 겪은 소중한 체험을 청년들에게 일러 줌으로써 그들의 고문 창작을 지도하고 있다. 스승의 위치에서 후학의 물음에 답하는 글이면서도 한 수 가르쳐 준다는 거드름 피우는 태도가 아니라 대등한 입장에서 자신의 견해를 진솔하고도 정성스럽게 일러 주고 있다.
막역한 친구나 제자들에게 보낸 편지글은 깊은 우정이 흘러넘치는 한편, 현실에 대한 강한 불만과 억울한 심정이 드러나 있기도 하다. 자신의 포부를 이야기하든, 회재불우(懷才不遇)의 정서를 토로하든, 친구에게 위로와 권면 또는 비판을 하든, 가식적인 언사가 아니라 가슴 깊은 곳에서 우러나오는 진심으로 하고 있다는 점이 두드러진다.
정계의 유력 인사에게 발탁 또는 천거를 요청한 편지글은 자기 자신을 천거한 것과 제자나 친구를 천거한 것으로 크게 나누어진다. 자신을 천거한 편지글에는 고관인 수신인을 과도하게 추켜세우고 관직을 구하기에 급급한 작자의 심정이 여과 없이 드러나 있고 글의 표현 또한 절박한 작품도 있어 후대 사람들의 비난을 받기도 했다. 그렇지만 자신의 성심을 바탕으로 정계의 유력 인사에게 논리 정연하고 정정당당하게 접근한 흔적도 적지 않다. 자신의 제자나 친구를 천거한 작품들은 글에 힘이 있고 언어가 간절하며 솔직한 심정을 담고 있어서, 재주를 품고도 실현할 기회를 만나지 못해 실의에 빠진 지식인들을 진정으로 돕고자 하는 바람을 잘 표현했다. 특히 이 부류의 글들은 곧이곧대로 대놓고 말하기 어려운 뜻을 전해야 하는 관계로 문학적 기교가 높은 수준에 달해 글의 구상이나 언어 구사에 예측불허의 우여곡절과 변환이 많은 것이 특징이다.

인간사는 날로 복잡다단해지고 세상살이 또한 눈코 뜰 새 없이 바쁘게 돌아가고 있다. 하지만 이럴수록 장고를 거듭하며 한 글자 한 글자 고심해서 가려 쓴 옛사람들의 편지글이 더욱 그립지 않은가? 대문호 한유가 긴 호흡으로 한 글자 한 글자 고심해 쓴 편지글이 우리에게 어떤 의미로 다가올지 궁금하다.