<잠언집> ‘잠언(箴言’이란 가르치는 말, 훈계하는 말이다. 인간과 사회에 대한 고찰을 짧은 문장으로 표현한 이 독특한 문학 형태는 17세기 유럽의 살롱 문화와 함께 유행했다. 라 로슈푸코의 ≪잠언집≫은 당시 유행한 잠언집 중에서도 가장 주목할 만한 작품이다.
잠언집은 독특한 방식으로 집필되었는데, 저자가 특정 테마에 대해 살롱에서 발표한 후 살롱 참가자들과의 서신 교류를 통해 이를 다듬고 정리해 출간하는 방식이다. 라 로슈푸코는 당대 가장 인기 높았던 사블레 부인의 살롱을 통해 이 잠언집을 완성했다.

라 로슈푸코의 잠언들은 다분히 염세적이다. 그는 “이기심 혹은 자기애가 인간의 모든 행동의 동인(動人)”이라고 보았다. 인간이 아무리 덕을 쌓고 선행을 해도 그 이면에는 자기애가 작용하기에 결코 이타적일 수 없고 이기적 목적을 갖는다는 것이다. 실제로 라 로슈푸코는 1664년에 출판된 잠언집 초판의 도입부를 ‘자기애’를 다룬 4개의 잠언으로 시작했고, 1678편에 출판된 5판에서도 두 번째부터 네 번째 잠언까지 3개의 잠언이 같은 문제를 다룬다는 점에서 자기애에 대한 강조는 시간이 흘러도 바뀌지 않았다는 사실을 확인할 수 있다.
또한 그는 ‘자기애’ 말고도 세상사를 지배하는 원리가 있다고 제시하는데, 바로 사람마다 기본적으로 갖고 있는 기질과 그를 지배하는 운명이다. 이성으로 지배할 수 없는 인간의 기질은 선천적으로 주어지는 조건이라는 점에서, 후천적인 노력으로 개선할 수 있는 여지가 많지 않다. 운명 역시 인간의 의지대로 바꾸거나 회피할 수 있는 게 아니기에 그것에 끌려가는 사람이 운신할 수 있는 폭은 그만큼 적다. 그런 맥락에서 내적 기질과 외적 운명에 종속되는 인간의 위상은 제한적이고 수동적일 수밖에 없다.
라 로슈푸코의 잠언은 당시 유럽 사교계를 뒤흔들었는데, 심지어 저자의 초판이 나오기도 전에 네덜란드에서 해적판이 먼저 발간될 정도였다. ≪걸리버 여행기≫의 작가 조나선 스위프트는 ≪잠언집≫의 부정적이고 회의적인 인간관에 대해 잘못은 부패한 인간의 마음에 있지, 라 로슈푸코에게 있는 것이 아니라고 옹호했으며, 계몽주의 사상가 볼테르는 ≪잠언집≫이야말로 프랑스인의 국민성에 가장 큰 영향을 준 책이라고 평가했다. 라퐁텐은 1668년에 간행한 ≪우화집≫ 1권 11장을 라 로슈푸코에게 헌정하며 그의 ≪잠언집≫을 사람들의 어리석음과 과오를 보여 주는 거울이자 물길에 비유했다. 스웨덴 왕국의 크리스티나 여왕은 ≪잠언집≫을 읽고 소감과 견해를 메모했으며, 이 메모는 ≪잠언집≫의 부록으로 전하기도 했다. 인간의 본성과 기질을 요약한 이 촌철살인의 문장들은 비트겐슈타인, 키르케고르, 니체 등 대문호들에게도 크나큰 영향을 주었다.

이 책은 자크 트뤼셰 교수가 1977년, 플라마리옹 출판사에서 간행한 라 로슈푸코의 ≪잠언집(Maximes et réflexions diverses)≫을 저본으로 삼았으며, 원전에서 ‘성찰(Réflexions diverses)’은 제외하고 옮겼다.
저자가 생전에 마지막으로 간행한 1678년판에 들어간 504개의 잠언을 옮긴 1부, 1664년에 간행된 초판과 1666년, 1675년 판본에 수록되었으나 이후 개정판에서 삭제된 잠언을 모은 2부, 저자 사후에 간행된 잠언을 엮은 3부, 그리고 1, 2, 3부의 잠언을 옮긴이가 주제별로 정리한 4부로 구성했으며, 번역문과 원문, 독자의 이해를 돕기 위한 상세한 주석과 해설을 더했다.