<도술이 유명한 서화담> 이 책의 주인공인 화담(花潭) 서경덕[徐敬德, 성종(成宗) 20(1489)~명종(明宗) 1(1546)]은 조선 중기 성리학자다. 그는 개성(開城) 출신으로, 본관은 당성(唐城)이며, 화담은 그의 호다. 그는 이(理)보다 기(氣)를 중시하는 주기론자로 기일원론(氣一元論)을 수립해 주창했다.
전승된 서화담 이야기는 시대의 흐름에 따라 편차가 있게 제시된다. 대략 17세기 중반 이전의 이야기에는 그리 심각한 대결이 드러나지 않고, 서화담의 능력과 재주가 뛰어나다는 데 중점을 둔다. 그러나 같은 세기 중반 이후부터는 줄거리가 사회적 문제로 확대되고 강화된다. 이는 당대인들이 현실적 좌절을 서화담을 통해 극복하며 세상과의 대결에서 승리하도록 상징화하는 데서 기인한 것으로 보인다. 그렇지만 대체로 서화담은 시대적 상황을 회피하거나 될 수 있는 한 숨는 태도를 지향하면서 내면적으로 사회적 문제에 관심을 가지고 세상에 우회적으로 저항하며 대처한다.
서화담은 전승에서 초기에는 유학자로 기술되고 있으나, 후기에 올수록 도가적 인물로 묘사된다. 지역적으로 살펴보면 대부분 활동적인 도가적 인물로 제시되는데 일부에서는 절제와 탐구의 유학자로 등장하기도 한다. 이러다 보니 그는 ≪전우치전≫과 대비되어 일반적으로 지배층을 희화화하고 약하고 착한 백성들을 돕는 행동하는 영웅인 전우치와 달리 학구적이고 사유적이며 덕을 닦는 데 열정과 의지를 가진 인물이라고 언급된다.
이 책은 실기나 설화가 수용된 소설을 원문으로 해서 풀어 썼다. 이 소설은 실기와 설화와는 달리 일대기적 구성의 완성도가 높고, 설화의 각 편이 삽화적으로 편집화해 일정 부분 유기적 연관성을 가지고 제시된다. 이에 대해 좀 더 기술하면 소재는 초반에는 유학적인 성향을 띠다가 점차적으로 도가적 요소가 가미되어 제시된다. 여기에는 대립과 갈등이 심각하게 드러나지 않고 전개되는데, 서화담은 사회적 문제를 제기하기는 하지만 그 스스로 세상을 멀리하고 피하면서 가르치고 타이르는 방식으로 기술된다.
이에 따라 전승된 서화담 이야기의 소재나 성격, 인물이나 사건 등을 유형화해서 보통 도술소설, 사회소설, 역사소설, 이인(異人)소설, 일사(逸士)소설이라고 규정한다.