유서 깊은 무술 수련관인 ‘인왕 도장’.
그곳에 한 남자가 나타나 관장과 사범들에게 독이 든 차를 대접하여 모두 죽이고 금고를 털어가는 사건이 일어난다. 
경찰은 금고 내용물인 두개골의 원래 주인인 금속공예가 김만열을 찾아가지만, 그 역시 자기 작업실에서 머리 없는 시체로 발견된다.
게다가 부검 결과 그의 사망 시각은 인왕 도장 사건보다 전이었다.
특이하게도, 김만열의 방에서 ‘혈적자’(청나라 때 쓰던 휴대용 단두대)의 설계도가 나오고 사건은 더욱 미궁 속으로 빠져들게 된다.
수많은 사건을 단 한 번도 해결하지 못한 적 없는 명탐정 조대현, 그의 친구이자 조수인 윤경식이 끔찍한 살인사건의 중심부로 나서게 되는데...