제1대 임금 범원이 건국한 려나라. 15대 임금 환조 범경은 남부 지방인 세주에 침입한 회족을 섬멸하기 위해 전쟁터에 나갔다가 부상을 입고 전사한다. 같이 전쟁에 참전했던 첨절제사 해자호는 군의 사기를 운운하며 이 사실을 숨기고, 뒤이은 전투에서 대승을 거둔 후 도성으로 개선한다. 평소 권력욕이 대단했던 그는 자신의 정적이었던 남론 일파를 제거하고 세 살밖에 안된 범경의 적자이자 막내인 세자를 폐위하고 범경의 여섯째 아들이자 평소 책에 파묻혀 왕위 다툼에서 밀려난 서흥군 범강을 강제로 왕위에 추대한다.
범강은 부인으로 해자호의 압박에 그의 딸 해원혜를 강제로 맞이하지만 군시절부터 사랑하던 나희를 잊지 못하고 후궁으로 맞는다. 북론의 방해로 나희에게서 얻은 첫 아이를 유산하고 첫 딸마저 일찍이 떠나 보낸다. 그 사이 원혜에게서 원자 범재가 태어나고, 같은 해 연빈 나희에게서 칠삭둥이로 차남 범하를 얻는다.
범강의 마음은 자연스레 연빈과 범하에게 가있지만 해자호와 북론의 눈치를 보느라 두 사람에게 미안한 마음을 항상 가지고 있다.
원자 범재는 먼저 태어난 적장자라는 이유로 범하와 동갑임에도 원자로 바로 책봉되어 세자가 되기 위한 소양을 닦지만 늘 범하와 비교당하며 외척들의 영향을 받아 성격도 포악한 면을 보인다. 때문에 범강은 세자 책봉을 서두르지 않다가 대세를 따라 범재를 세자로 책봉하고 범하는 ‘수헌군’이라는 군호와 ‘백월궁’을 하사 받고 출궁하게 되는데….