이스타드 경찰서 강력계 수사반장 쿠르트 발란더는 1년 이상이나 업무를 떠나 있었다. 그는 지난 번 스웨덴과 남아프리카 공화국을 무대로 한 범죄단을 수사하는 과정에서 정당방어로 한 사람을 사살하게 되었는데, 그는 자신이 한 사람을 죽였다는 이유로 심한 죄책감에 사로잡혀 병가를 낸 상태였는데 그 후에도 도저히 경찰 업무에 복귀할 수 없다는 결론을 내리게 되었다.     그러던 어느 날 변호사 친구가 그에게 긴급하게 도움을 청한다. 그 친구는 자신의 아버지의 죽음을 둘러싼 여러 의혹을 제기하며 발란더에게 해결을 부탁한다. 물론 발란더는 그 청을 거절하고 경찰을 그만두기 위해 마음을 정리한다. 그런데 그 친구마저 2주 후 자신의 변호사 사무실에서 시체로 발견된다. 발란더는 그 소식을 확인하는 순간 자신이 지난 1년 동안 그렇게 고심하며 경정했던 사실을 번복하게 된다.     그 어떤 단서도 확실한 물증도 없이 오직 수사관의 직감으로 시작하는 이 수사작업은 결코 만만치 않다. 그러나 그 모든 불확실성에도 불구하고 사건은 서서히 그 실마리를 찾게 되고 상상할 수 없는 범죄의 추악함이 하나하나 그 모습을 드러내게 된다.