이 작품은 제2차 세계대전 중 “레닌그라드 포위 전투”를 배경으로 하는 역사추리소설이다. 아울러 스탈린과 사회주의 독재체제를 곱씹어보는 정치적 성격도 담았다. 히틀러의 군대는 130년 전에 나폴레옹의 군대가 그러했듯이 소련군을 파죽지세로 격파하고 정치적, 역사적, 경제적으로 중요한 도시인 레닌그라드에 육박했다. 그러나 이 도시를 파괴하느니 포위한 채 고사시키기로 한 히틀러에 의해 레닌그라드의 주민들은 실제로 인육을 먹거나 "거래하는" 지경에 이르렀다. 물론 이 사건은 단지 굶주림이 극도에 달했기 때문에 자연 발생한 것으로 알려져 있으며 옛 소련 정부에 의해 부정되기도 했다. 본 소설은 그 사건의 원인이 궁극적으로 히틀러(외세의 침략)뿐만 아니라 스탈린(내부의 잘못된 정치) 때문이기도 하다는 생각을 담았다.