조선 개국 후 일어난 골육상쟁의 피비린내 나는 참극인 '왕자의 난'을 배경으로 한 이 작품은 사건 하나하나가 모두 실록과 역사 기록에 남아있는 사실들로 구성된 정통 역사 소설임과 동시에, 지관 김용세와 여진족 출신 상궁 신홍아 사이에 얽힌 러브 로망이 당대 주요 사건들과 절묘하게 맞아 떨어지는 팩션 소설이기도 하다. 
조선이 개국한 이래, 안으로 큰 문제는 왕권과 신권 사이의 균형이었다. 태조를 옹립한 혁명 세력은 때로 왕권을 능가하는 모습을 보이기도 했는데, 이 때문에 왕가와는 긴장 관계에 놓일 수밖에 없었다. 서로 나라를 세운 주체로 자신들의 공을 내세우는 이상 두 세력 간의 충돌은 피할 수 없는 노릇이기도 했다. 
그중 태조 이성계의 오른팔이었던 정도전과, 정몽주라는 거인마저도 척살해버릴 수 있었던 강철 심장을 가진 이방원은 부딪치지 않을 수 없는 숙명의 라이벌이었다. 여기에 태조 이성계가 후처인 신덕왕후 강씨를 사랑하여 왕위를 그 소생인 방석으로 결정하는 순간, 이 모든 것을 어린 왕을 즉위시킨 뒤 국정을 농락하려 한 정도전의 소행으로 생각한 이방원은 그를 치기로 결정하는데….