<재> 지극히 사적(私的)이면서도 더없이 시적(詩的)인 시인 신용목의 첫 소설! 2000년 작가세계 신인상으로 등단한 이후 감각적 사유와 탁월한 언어 감각으로 고유한 시 세계를 개척해온 신용목 시인이 이번에는 소설 『재』로 찾아왔다. 이 소설은 시의 언어로 “눈으로 볼 수도 만질 수도 없는 시간의 형체”를 더듬어간다. 그 형체는 작품 속에서 화자인 ‘나’, 그리고 그와 고등학교 시절을 함께한 모와 그의 누나 현으로 구현된다. 한 줌의 재가 된 모를 배웅하기 위해 모인 이들은 현재와 15년 전의 기억을 오가고, 당시 알지 못했던, 혹은 서로 알지 못한다고 생각했던 감정들은 하나둘 표면으로 떠오른다. 의지할 곳이 서로밖에 없지만 서로를 너무도 사랑한 나머지 아픔밖에 주지 못했던 그들을 바라보는 ‘나’의 독백을 통해 모와 현, 조카 섭, 그리고 ‘나’의 애인 수의 이야기가 스며들듯 얽힌다. 산문집 『우리는 이렇게 살겠지』가 ‘아름답고 찬란한 빛의 찰나’를 얘기하는 책이 아니라 ‘그 환함의 전등이 완벽하게 소등된 이후의 깜깜함’에서 시작하고 끝이 나는 책이었음을 기억하는 독자들이라면 이번 소설에서 신용목 시인이 글로 행하는 치유법이 낯설지 않을 것이다. 시인은 현실을 더 아프고 더 모질게 서술함으로써 읽는 이로 하여금 온몸을 바닥에 내려놓게 하고, 더이상 내려갈 수 없으니 결국 그 바닥을 차고 오르게 한다. 이와 비슷한 결을 지닌 『재』 역시 반복되는 시인의 부정이 야기하는 긍정의 힘을 믿지 않을 수 없게 한다. “깊은 상처와 절망에도 불구하고 삶과 시와 공동체에 대한 믿음을 은유로 이어 나가”는(노작문학상 심사위원회) 신용목의 시편들을 사랑하는 독자들에게 그의 소설은 더할 나위 없이 반가운 선물이 될 것이다.