Kang Jin-ho
"Mr Mets"
NEW YORK, N.L. 1998-2017
최고의 5툴 중견수. 뛰어난 장타력, 뛰어난 주루, 뛰어난 컨택트, 놀라운 어깨 그리고 위대한 수비.

성공한 사업가인 주인공 강진호가 생의 마지막 순간 미련이 남았던 트레디션 필드의 그라운드로 회귀하게 되고 야구 선수로서의 길을 다시 걷게 되는 이야기를 그려낸 작품이다. 야잘잘이라는 야구 드립을 제목으로 쓴 것과 달리 상당히 담백하면서도 진지한 작품이라 취향에 맞지 않는 독자라면 지루하게 느껴질 수도 있다. 개인적으로는 자연스러운 전개와 깔끔한 후반부 이야기가 좋았다.

이 소설의 가장 큰 장점은 무리수가 별로 없다는 점이다. 듣도 보도 못한 이상한 야구 이론을 가져오거나, 야구선수가 에이전트에 감독에 구단주가 하는 짓을 동시에 하면서 왕조를 건설하려고 하는 등의 무리수 전개가 없으며 능력치나 초능력을 가지고 있지도 않다. 물론 주인공이 결국에는 역사에 남을만한 엄청난 성적을 거두기는 하는데 그런 성적을 거두는 정당한 이유를 계속해서 부여한다. 전문가의 도움을 받아서 끊임없이 타격 폼을 수정하고 노력하며 야구에 대한 열정을 불태우는 모습이 그려져 있다.

그렇다고 야구에만 미친 주인공은 아니고 당대의 슈퍼스타였던 데릭 지터처럼 여러 헐리우스 탑스타 여럿과 사귀는 이야기 등도 꽤 재미있었다. 짧게 짧게 지나가기 때문에 특별히 암 걸리는 연애장면이 있거나 하지 않다는 점도 좋다.

다른 야구 판타지 소설들과 달리 역사적이긴 하지만 초인까지는 아닌 주인공이 40세가 되면서 점점 퇴화하게 되는 모습을 극후반부에 그려낸다는 점도 이 소설만의 독특한 점. 발목 부상으로 인해서 줄어든 주력, 사라진 위대한 수비, 삐걱대는 무릎 관절... 그럼에도 불구하고 체중과 근육을 늘려 장기이던 타율과 주력, 수비를 포기하면서까지 팀에 도움이 되는 홈런 타자로 반등하는 위대한 인간의 모습을 보여준다.

CC사바시아와 데릭 지터의 상반된 모습이 생각나지 않은 것은 아니었다.
하지만 두 번 다시 인생의 마지막 순간 배트를 잡지 않은 것을 후회하고 싶지는 않았다.
나는 나의 몸이 허락하는 한계까지 치고 달리고 던지고 잡는 모든 것이 존재하는
세계에서 가장 재미있는 공놀이를 즐길 것이다.

특히 인상적이었던 장면은 라이벌이었던 데릭 지터는 이미 은퇴해서 뺀질뺀질한 얼굴로 VIP 석에서 월드시리즈를 보고 있는데 자신은 너덜너덜한 몸으로 홈런을 치고 베이스를 돌면서 '그럼에도 야구를 할 것이다.'하고 생각하는 장면.

야구 소설을 좋아한다면 한 번쯤 읽어보는 것도 괜찮은 작품. 요 몇 년간 읽은 야구 소설 중에는 가장 인상 깊었음.